Groen licht voor zelfrijdende taxi’s in San Francisco

In navolging van de Amerikaanse woestijnstad Phoenix mogen zelfrijdende robotaxi’s sinds 10 augustus 2023 ook in San Francisco 24/7 hun commerciële diensten aanbieden. Dit nadat de bedrijven Waymo en Cruise van General Motors goedkeuring hebben gekregen van de Californische commissie voor openbare voorzieningen.

Voorheen mochten alleen ‘s nachts een beperkt aantal taxi’s ingezet worden. Sommige zijn razend enthousiast over deze taxi’s zonder bestuurder, terwijl anderen zeer sceptisch en zelfs bezorgd zijn. Zo zijn er bijvoorbeeld geregeld massale verkeersopstoppingen, veroorzaakt door de geautomatiseerde voertuigen. Ook wordt gevreesd voor het verlies van banen. Een staaltje hoogstaande techniek die autonome taxi, maar het zorgt wel voor de nodige onrust en discussie.

Al een jaar of zes wordt er door verschillende bedrijven in San Francisco uitgebreid getest met zelfrijdende voertuigen. Tijdens die testfase reden er echter wel altijd twee computertechnici mee, om zodoende de boel in de gaten te houden. Sinds vorige maand rijden de auto’s dus 24 uur per dag solo en kan iedereen in de stad met een paar tikken op de smartphone een auto zonder bestuurder bestellen.

Onveilig

De sceptici vinden de autonome auto niet veilig. Het ding wordt vergeleken met een 85-jarige opa in het verkeer: uiterst voorzichtig manoeuvrerend maar wat niet wordt opgemerkt is dat de te voorzichtige rijstijl een krankzinnige chaos creëert. En als de totale verwarring eenmaal compleet is, wordt er abrupt gestopt. Dit met grote verkeersopstoppingen tot gevolg. Zo botste op 18 augustus 2023 in San Francisco een brandweerwagen op een taxi van Cruise. Het autonome voertuig kreeg op een kruising groen licht en begon op te trekken. Klaarblijkelijk werd de aanstormende brandweerwagen met zwaailicht en sirene over het hoofd gezien. Ook zijn er meldingen van het blokkeren van opritten bij een ziekenhuis en het omver rijden van wegafzettingen.

De groep Safe Street Rebel uit San Francisco voert zelfs oorlog tegen de robotaxis. De activisten zijn een doorn in het oog geworden van de technologiebedrijven Waymo en Cruise. Zij schakelen de autonome auto’s tijdelijk uit door opzettelijk het veiligheidssysteem te activeren. Dit doen zij door een grote oranje verkeerskegel bovenop de motorkap te plaatsen. Dit schakelt de auto’s uit totdat een technicus arriveert om het ding te resetten.

Onoplettende automobilisten

Voorstanders van deze nieuwe taxidienst zien de incidenten als kinderziektes en tijdelijke opstartproblemen. Volgens hen zijn taxidiensten zonder bestuurder een blijvertje. Tijdens openbare, publieke inspraaksessies is gebleken dat er grote verwachtingen zijn van de robotaxis. Sommige sprekers vertelden overtuigd te zijn dat de nieuwe voertuigtechnologie de straten veiliger gaat maken. Zij wijzen erop dat autonome auto’s nooit dronken of moe zijn, nooit te hard rijden of een smartphone gaan checken. George Janku, een orthopedisch chirurg en fanatiek fietser in de stad, antwoordde in een interview met de BBC:  „Ik zie hoe deze auto’s zich gedragen. Ik vertrouw ze veel meer dan de boze en afgeleide bestuurders waar ik me al jaren aan erger.” Hij voegde eraan toe dat hij veel patiënten heeft behandeld met ernstige verwondingen veroorzaakt door onoplettende automobilisten.

De bedrijven zelf zeggen dat ze veel andere steden in het vizier hebben. Cruise meldt dat het zijn zelfrijdende diensten naar Los Angeles, Dallas, Austin, Miami, Atlanta en Nashville zal brengen. Waymo schreef eerder deze maand dat het gaat uitbreiden naar Austin en LA. Wat opvalt is dat al deze steden een gematigd klimaat hebben. Slecht weer, met regen of sneeuw, kan invloed hebben op de radar, sensoren en camera’s van het voertuig. Toch is Cruise al begonnen met het handmatig verzamelen van gegevens in steden als Seattle en Washington, DC. Bij het handmatig verzamelen wordt een robotaxi onder begeleiding van computertechnici rondgereden, om zodoende informatie te verzamelen over de lokale rijomgeving en het klimaat. Dit wordt gezien als de eerste stap in de richting van het lanceren van hun diensten in steden met een grilliger klimaat. Als regenachtige stad met veel heuvels is Seattle een unieke uitdaging voor het zelfrijdende systeem van Cruise.

De gemoederen lopen dus hoog op. Het is ook allemaal razendsnel gegaan. Nog niet zo lang geleden werd er alleen nog maar getest. Op dit moment opereren er al zo’n driehonderd Cruise taxi’s in San Francisco en Cruise heeft aangekondigd te streven naar een uitbreiding naar drieduizend of meer auto’s.

De toekomst

Onafhankelijke nieuwssite Mission District vroeg om een reactie aan een paar San Franciscaanse Uber- en Lyft-chauffeurs. Velen lijken zich er al bij te hebben neergelegd. Geconfronteerd met een toekomst waar de zelfrijdende auto hen zal gaan vervangen, halen zij hun schouders op: „Het is de toekomst, het gaat helaas gebeuren.” Sterker nog, het is al gebeurd. De toekomst lijkt hier al te zijn.

Olav van Zijl is een Amerikaans- Nederlandse commentator. Hij werkt vanuit Den Haag en de VS.