Jeroen Haverkort Sport 8 dec 2017, 07:11

Leestijd: 4 minuten

Rico is voor Glory een lot uit de loterij

Kickbokser Rico Verhoeven verdedigt morgen in Ahoy zijn Glory-wereldtitel in het zwaargewicht tegen Jamal Ben Saddik. Glory-oprichter Jon J. Franklin kijkt uit naar het gevecht. De oprichter van Glory is blij met Verhoeven. De man uit Halsteren heeft het imago van het kickboksen opgeschoond en daar profiteert de kickboksbond van. „Elke sport heeft verschillende karakters nodig”, zegt de Amerikaan. „Wij misten a family guy, de man die ’s ochtends het ontbijt voor zijn dochtertje maakt.”

Hoe belangrijk is Rico voor Glory?
Ontzettend belangrijk. Hij is onze wereldkampioen en ons uithangbord. Kickboksen kampte in veel landen met een negatief imago, dat is nu aan het veranderen. Maar Rico profiteert ook van Glory. Het is geen one way street. Bij ons krijgt hij het platform om te laten zien wat voor superatleet hij is.

Rico heeft een levenslang contract bij jullie. Wat houdt dat in?
Ik kan niet op de details ingaan, maar Glory en Rico versterken elkaar. En dat komt van pas om andere markten aan te boren en sponsors aan te trekken.

Noem eens een voorbeeld?
Laatst vocht Rico in China tegen Antonio Bigfoot Silva. In China zijn ze dol op vechtsport en het land heeft een enorm potentieel op commercieel gebied. Het kickboksen leeft daar enorm. Tien miljoen Chinezen hebben het duel gezien en op UFC Fightpass was de partij het best bekeken gevecht op pay per view dat weekend. Dat is een mooi begin.

Glory is op UFC te zien? Ik dacht dat jullie concurrerende bonden waren.
We werken op veel vlakken samen. Glory bestaat pas sinds 2012, UFC timmert al sinds 1993 aan de weg. We kunnen veel van ze leren op het gebied van commercie en marketing.

Jij bent actief geweest in het boksen. Je werkt samen met UFC en bent oprichter van Glory. Wat vind jij nu het mooiste? Kickboksen, mixed martial arts of boksen?
Ik hou van een goed gevecht, dus ik vind het allemaal mooi om te zien. Maar de kans dat je een goed gevecht ziet is het grootst bij het kickboksen, omdat wij de hoogste knock-out ratio hebben. Bij MMA kun je de pech hebben dat twee vechters alleen maar op de grond liggen te rollebollen, terwijl ze elkaar in nekklem hebben en boksen kan langdradig zijn. Ik was laatst in New York bij een bokspartij en daar werd naderhand gezegd dat je voor spektakel beter bij Glory kunt zijn. Dat maakte me gigantisch trots. We zijn net bezig, maar groeien gigantisch. Dat is een mooi proces om mee te maken.

De kans bestaat dat Rico morgen zijn wereldtitel verliest. Zou dat een nachtmerrie zijn voor Glory, aangezien jullie grootste uithangbord dan niet meer de regerend wereldkampioen is?
Nee, want Jamal heeft natuurlijk ook een verhaal te vertellen. Wat hij allemaal heeft meegemaakt is amper te bevatten. Hij is beschoten geweest, heeft kanker overwonnen. Dat is toch a heck of a story? En iedere sport heeft verschillende personages nodig om aantrekkelijk te zijn. Er moet rivaliteit zijn: de New York Yankees versus de Boston Red Sox, Ali tegen Frazier, McEnroe tegen Borg. Met alleen maar Rico’s zou het kickboksen erg saai zijn, maar met alleen maar Badr’s ook. Mocht Rico zaterdag verliezen, dan wordt dat ook een mooi comebackverhaal. En als hij wint dan is dat ook mooi, want dan wordt hij nog groter dan hij al is.

Rico is dominant in zijn divisie. Schuilt daar ook een gevaar in? Toen Michael Schumacher zeven keer wereldkampioen werd in de Formule 1 werd die sport als saai beschouwd.
Dat kan zeker een gevaar zijn, maar ik ben daar niet bang voor aangezien er meerdere klasses zijn, meerdere verhalen zijn om te vertellen.

Is het zaterdag good guy versus bad guy?
Dat vind ik wel meevallen. Dat was meer het geval met het gevecht tussen Rico en Badr in Oberhausen. Jamal is best een goede jongen.

Rico denkt er anders over.
Ja, het is persoonlijk. Mooi toch? Je kunt zien dat het niet gespeeld is, maar het moet wel binnen de grenzen blijven.

Was het spugen van Jamal vorige maand tijdens de stare down binnen de grenzen?
Nee, maar daar heeft Jamal ook een boete voor gekregen. Spugen hoort niet bij onze sport.

Glory boort andere markten aan, betekent dat we straks in Nederland minder gevechten te zien krijgen?
Nee, Nederland is de bakermat van het kickboksen. De grootste vechters komen uit jullie land. We zullen hier altijd gevechten blijven organiseren.