Jeroen Haverkort Sport 24 nov 2017, 14:34

Leestijd: 4 minuten

Het bewogen jaar van Max Verstappen

Pech, een ruzietje met teamgenoot Daniel Ricciardo en twee overwinningen vatten het jaar bondig samen voor Max Verstappen. Komende zondag is de laatste race van het seizoen in Abu Dhabi.

Uitdagend

Na een vijfde plek in Australië is de tweede race in China ronduit sensationeel te noemen: Verstappen start als zestiende, maar finisht als derde. „Het was erg uitdagend”, zegt hij na afloop. „Ik heb in de kwalificatie niet veel kunnen rijden om de balans goed te krijgen, vandaar dat ik de auto voorzichtig naar de finish moest brengen.”

Die laatste opmerking blijkt een voorbode voor de komende races waarin de pechduivel al zijn pijlen op Verstappen richt. In Bahrein begeven zijn remmen het in de twaalfde ronde. Na een naar eigen zeggen ‘saaie race’ in Rusland waar Verstappen vijfde wordt, crasht hij in Spanje al in de eerste bocht door toedoen van Valterri Bottas, ook Kimi Räikkönen is de pineut. „Het hoort erbij.”

Ramp

Een ramp, zo typeert Verstappen de race in Monaco. Hoewel hij voor het eerst finisht in zijn woonplaats is hij verre van tevreden. Verstappen start als vierde, maar eindigt als vijfde omdat Red Bull twee verschillende bandenstrategieën hanteert, waarvan teamgenoot Daniel Ricciardo optimaal profiteert.

In Canada, Azerbeidzjan en Oostenrijk valt Verstappen uit. Een defecte accu, wegvallende oliedruk en een defecte koppeling waardoor Verstappen crasht met Fernando Alonso zijn hiervan de oorzaken. Voor het eerst krijgt Verstappen met kritiek te maken. Hij zou te veel van zijn auto vergen. Onzin, zeggen de kenners: een Formule 1-wagen is er immers voor gemaakt om op de max te rijden. Frustrerend voor Verstappen is dat Ricciardo in Oostenrijk voor de vijfde opeenvolgende keer op het podium staat. In Groot-Brittanië en Hongarije eindigt Verstappen als vijfde, maar erg veel vreugde brengt hem dit niet. In Hongarije tikt hij Ricciardo aan die daardoor uitvalt. De Australiër is woedend en eist excuses van zijn teamgenoot: „Doet hij dat niet, dan hebben we een probleem. Ik denk dat Max het simpelweg niet op prijs stelt als een stalgenoot vóór hem rijdt.” Verstappen kiest eieren voor zijn geld en beidt zijn excuses aan die door de goedlachse Australiër worden geaccepteerd.

Ongeduld

België staat voor de deur, een thuiswedstrijd voor Verstappen die zijn tienduizenden landgenoten niet wil teleurstellen. Meer dan ooit is de Nederlander gebrand op een goed resultaat. Maar in de twaalfde GP van het seizoen valt Verstappen voor de zesde keer uit, een ongekend hoog gemiddelde voor een coureur, zeker bij een topteam. Hij steekt zijn frustraties dan ook niet onder stoelen of banken: „Voor een topteam mag dit niet. Dit is niet alleen balen voor mij, maar ook voor de fans die hier komen, veel geld betalen voor een kaartje en dan is het na acht ronden voorbij.”

Op de vraag hoe geduldig Verstappen nog is en hoe lang hij de malaise bij zijn team nog accepteert was hij duidelijk. „Niet lang.” Er wordt volop gespeculeerd over de toekomst van Verstappen. Ligt zijn toekomst nog wel bij Red Bull? In Italië eindigt Verstappen als tiende en in Singapore valt hij voor de verandering weer eens uit, dit keer komt hij in een Ferrarisandwich terecht. „Het is het hele seizoen al slecht. Misschien moet het nog een paar keer fout gaan, dat het daarna een paar jaar goed gaat. We gaan het in Maleisië gewoon weer opnieuw proberen.”

Ommekeer

Zijn optimisme werpt zijn vruchten af, want in Maleisië wint Verstappen voor de tweede keer in zijn loopbaan een Grand Prix. In de vierde ronde passeert Verstappen, die een dag eerder 20 is geworden, de van pole position gestarte Lewis Hamilton, om in het restant van de race niet meer in de problemen te komen. ‘That’s how we do it!’, schreeuwt de Nederlander vol bravoure over de boordradio als hij de Engelsman passeert. Een week later wordt Verstappen tweede in Japan. „Ik kan niet anders zeggen dan dat de auto steeds beter wordt.” Een paar dagen voor de race in de VS, maakt Red Bull bekend het contract met Verstappen tot 2020 te hebben verlengd. Verstappen liet al doorschemeren dat hij bij Red Bull zou blijven, aangezien hij er niets in ziet om als tweede coureur naar Ferrari of Mercedes te gaan. In Texas haalt Verstappen in de slotronde op sensationele Räikkönen in. Als de wedstrijdleiding oordeelt dat de Limburger de Fin buiten de baan heeft gepasseerd en hem een tijdstraf van vijf seconden oplegt is de wereld te klein. Verstappen noemt de dienstdoende steward ‘een mongool’. De kenners zijn verbijsterd over de tijdstraf waardoor Verstappen een podiumplek door de neus wordt geboord, maar er is ook kritiek op zijn woede-uitbarsting.

In Mexico loopt Verstappen, net zoals in Singapore, zijn eerste pole position mis. Maar in de eerste bocht verschalkt hij Sebastian Vettel, waardoor Verstappen zonder problemen zijn tweede overwinning van het seizoen pakt. „Hopelijk kunnen we volgend seizoen vanaf het begin meestrijden om de titel”, zegt Verstappen na afloop hoopvol.

Max’ mooiste momenten:

https://www.youtube.com/watch?v=mxGOlTc5L4M