Jelmer Visser Nieuws 9 sep 2018, 18:30

Leestijd: 3 minuten

‘Great Barrier Reef herstelt zich van verbleking’

Het Great Barrier Reef heeft het de laatste jaren niet gemakkelijk gehad. Alarmerende toekomstbeelden over massale koraalverbleking en stervende delen van het rif, passeerden de revue.

Het bureau van Toerisme en Evenementen van de Australische staat Queensland heeft goed nieuws over de status van het natuurgebied. In een aantal aangetaste delen zouden ‘substantiële tekenen van herstel’ aangetoond zijn, zo schrijft Bloomberg.

Verbeterd zeewater

Het gigantische koraalrif van meer dan 2300 kilometer lang is zeer kwetsbaar. Slechte waterkwaliteit en hoge watertemperaturen hebben grote gevolgen voor de flora en fauna die het gebied uniek maakt. In 2016 was er sprake van een kritieke situatie toen door warmer zeewater en vervuiling het koraal werd aangetast.

Van zichzelf heeft koraal geen kleur, deze bonte kleuren komen van zoöxanthellen. Dit zijn algen die aan fotosynthese doen, die samenleven met het koraal. Als de omstandigheden niet optimaal zijn dan stoot het koraal de algen af en treedt de verbleking in. Als dit te lang aanhoudt, sterft het koraal.

Dit proces blijkt niet onomkeerbaar te zijn, onderzoekers zijn erachter gekomen dat het rif zichzelf kan herstellen als de waterkwaliteit en temperatuur weer naar leefbare waarden terugkeren. En dit proces is door duikers geobserveerd in delen die eerder als verloren werden opgegeven.

Het Reef and Rainforest Research Centre (RRRC) kwam erachter dat er meerdere vormen van verbleking ontstaan. Het is te vergelijken met een brandwond zo stellen zij. Een verbranding na een middagje te lang in de zon is iets heel anders dan een derdegraads brandwond.

„In de media hoor je vaak dat verbleking meteen einde verhaal is en dat het koraal sterft, dat hoeft echter niet het geval te zijn. Verbleking kan inderdaad dodelijk zijn, maar onderschat het herstelvermogen van de organismen niet. Het is belangrijk om te zien hoe diep de aantasting zit", aldus Sheriden Morris van het RRRC.

Vlag uit?

Het Great Barrier Reef heeft het de afgelopen jaren niet makkelijk gehad. Bijna een derde van het immense koraalrif is aangetast door de verbleking van 2016 en 2017. Maar dat het hele rif doodgaat is volgens Morris ‘absoluut niet waar’. Betekent dit dat het allemaal weer goedkomt? Niet per se. Het natuurgebied kan nog steeds worden aangetast als het klimaat opwarmt.

De onderzoekers van de RRRC reageren op een onderzoek dat werd gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications. Hierin kwam naar voren dat de massale verbleking zowel voorkomt bij koraal aan de oppervlakte als in dieper gelegen delen. In het onderzoek is de verbleking vastgesteld tot op een diepte van 131 meter. Lang werd gedacht dat alleen het rif in ondiepere delen werd aangetast en dat de diepere wateren een soort van veilige haven voor de kleurige algen zouden zijn.

De Australische overheid heeft ongeveer 300 miljoen euro uitgegeven aan maatregelen die het Great Barrier Reef moeten redden. Zo moeten landbouw en industriebedrijven aan strengere milieueisen voldoen, worden er maatregelen genomen om de opwarming tegen te gaan en wordt er jacht gemaakt op een invasieve zeester die koraal eet. Slechte waterkwaliteit en deze gulzige zeerster zouden grotere bedreigingen voor het natuurgebied zijn dan klimaatverandering.